Le loyer demandé était de 100 dollars [environ 90 euros] par an, payable d’avance au début de chaque année. La collectionneuse Virginia Dwan, qui avait fondé en 1959 sa galerie à Los Angeles puis ouvert une deuxième galerie à New York en 1965 (elle fermera en 1971), avança l’argent et fut remboursée plus tard par l’artiste.
Smithson obtint ensuite du Bureau des réclamations du ministère de l’Intérieur des États-Unis l’autorisation de déplacer les 6 500 tonnes de roche nécessaires à la réalisation du projet pour lequel il avait cherché un lieu approprié dès la fin de l’année 1969. Il s’agissait de construire une jetée en pierre en forme de spirale enroulée dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, de 457 mètres de long et 4,5 mètres de large, déployée sur l’eau du Great Salt Lake, quatre fois plus chargée en sel que l’eau de la mer. Cette eau a une étrange couleur, celle, selon Smithson, de la soupe à la tomate : une teinte qu’il recherchait – nous renseignant du même coup sur l’importance de choix esthétiques que l’entreprise pourrait faire passer pour secondaires.
On raconte souvent que la construction de la Spiral Jetty dura six jours à peine, bien que Smithson explique que l’oeuvre fut réalisée après “deux semaines de construction effective [et] environ deux mois de négociation et de préparation”.
Il lui fut particulièrement difficile de trouver un entrepreneur qui accepte de réaliser ce projet : il le trouva en la personne de Bob Phillips qui accepta en raison des problèmes inédits posés par cette entreprise hors du commun. Ses camions transportèrent les pierres de basalte de la colline voisine jusque dans les eaux du lac. On raconte souvent que la construction de la Spiral Jetty dura six jours à peine, bien que Smithson explique que l’oeuvre fut réalisée après “deux semaines de construction effective [et] environ deux mois de négociation et de préparation”. Une Spiral Jetty fut effectivement réalisée en six jours par l’équipe de Bob Phillips, mais Smithson demanda qu’elle soit entièrement refaite pour aboutir à la forme exacte qu’il avait dessinée. Il prévint Phillips par téléphone : “Ça ne va pas. Pas du tout. La jetée, nous devons la refaire. C’est tout faux.” Phillips accepta, moyennant 3 000 dollars [plus de 2 600 euros] supplémentaires aux 6 000 dollars [5 300 euros] qu’avait déjà coûté la construction.
Les eaux du Great Salt Lake avaient été particulièrement basses cette année-là, mais rapidement elles remontèrent, engloutissant pendant trente ans la spirale de basalte sombre – qui resurgit blanche comme neige, le sel s’étant déposé sur le ruban de pierre.
