Kehlani, des débuts difficiles dans la vie
Kehlani Ashley Parrish dite Kehlani est une chanteuse, auteure-compositrice et danseuse née le 24 avril 1995 à Oakland en Californie, d’un père afro-américain et d’une mère aux origines espagnoles et amérindiennes. Elle vit une enfance compliquée. Sa mère étant dépendante à la drogue et ayant connu des démêlés avec la justice (elle est passée par la case prison), Kehlani a été adoptée par sa tante. Le père de la future star du R’n’B étant lui aussi victime d’addiction, il était lui-même décédé quand sa fille n’était encore qu’un bébé.
Kehlani, une formation de danseuse et chanteuse
La jeune fille trouve refuge, durant son adolescence, dans la danse puis la musique. Elle suit des cours de ballet et de danse moderne à l'école d'arts d’Oakland. Elle se voit déjà danseuse professionnelle, rêvant d’une formation à la Juilliard School, (conservatoire supérieur privé de musique et des arts du spectacle de New York à la réputation internationale), mais le sort en décide autrement. Blessée au genou pendant ses années de lycée, l’Américaine doit se consacrer à une autre passion. Elle se tourne alors vers le chant avec, comme premières influences, les artistes Lauryn Hill, Erykah Badu et Jill Scott.
Les premiers succès de Kehlani avec le groupe PopLyfe
Alors qu’elle n’a que 14 ans, la charismatique Kehlani est recrutée pour faire partie du groupe pop PopLyfe en tant que chanteuse et leadeuse. De 2009 à 2011, le groupe se produit en live dans la baie de San Francisco ainsi que dans d’autres villes des États-Unis. En 2011, il auditionne pour la sixième saison de l’émission America's Got Talent et parvient même à se hisser à la quatrième place du classement.
Le groupe, dont a fait brièvement partie l’actrice et chanteuse Zendaya, se sépare en 2012, à cause de différends à propos de contrats et de problèmes managériaux. Après la fin de l’aventure PopLyfe, la jeune Californienne va connaître un passage à vide. Celle qui vit désormais à Los Angeles, sans tuteur légal, est sans-abri de 2012 et 2013, dormant chez des amis et volant à l’étalage pour subvenir à ses besoins.
Kehlani, une carrière solo saluée par la critique
En 2013, Kehlani partage sa première chanson en solo sur SoundCloud, intitulée Antisummerluv. L’année suivante, elle sort sa première mixtape, Cloud 19, qui récolte des critiques positives de la part des médias musicaux américains tels que Complex et Pitchfork. En 2015, l’artiste fait la première partie du rappeur américain G-Eazy et publie une seconde mixtape You Should Be Here, qui se classe à la 5e place dans le top R&B/Hip-Hop des charts américains. L’année suivante, elle est nommée pour le Grammy Award du meilleur album R&B contemporain.
Kehlani passe à un niveau supérieur de notoriété avec la sortie, en 2016, de la chanson Gangsta qui figure sur la bande-son du blockbuster Suicide Squad (2016) avec Margot Robbie et Jared Leto dans les rôles des sadiques Harley Quinns et Joker. Le morceau atteint la 41e place dans du top “Hot 100” des charts américains.
L’artiste américaine confirme son statut de figure phare du R’n’B et de la néo-soul avec son premier album SweetSexySavage, sorti sur le label Atlantic Records en 2017, qu’elle défend lors d’une tournée mondiale qui l’amène au Canada et au Mexique. Suivront une autre mixtape, While We Wait (2019) et deux autres albums, It Was Good Until It Wasn't (2020) et Blue Water Road (2022), aux succès aussi bien publics que critiques.
Kehlani et des collaborations prestigieuses avec Cardi B et Eminem
La voix mélancolique et suave de Kehlani lui a permis de s’imposer comme une valeur sûre dans l’industrie musicale, célébrée par les rappeurs Drake et Jay-Z. Elle est devenue une collaboratrice très prisée. La chanteuse a ainsi travaillé, au fil des années, avec Chance The Rapper, Justin Bieber, Cardi B, Zayn (ex-membre du groupe One Direction), Stormzy, Eminem, Calvin Harris, James Blake, Teyana Taylor ou encore Saweetie. C’est aussi une amie d’enfance de la chanteuse et musicienne H.E.R. et de l’actrice Zendaya.
Kehlani, une artiste engagée
Kehlani est une artiste engagée qui n’hésite pas à parler de ses problèmes de santé mentale et prône l’acceptation des différences et de toutes les croyances. En 2021, elle annonce sur le réseau social TikTok son homosexualité. Un an plus tard, elle officialise sa relation avec la rappeuse américaine 070 Shake, à travers une collaboration musicale sur le clip du titre Melt.