Qui est Frida Orupabo, la Dr. Frankenstein de l'image ?

Une femme noire nous regarde droit dans les yeux. Son visage émerge d’un large jupon, surmontant des jambes à la peau blanche, marchant dans la direction opposée. Accroché au sein de la galerie Modern Art de Londres, ce collage à taille humaine a de quoi dérouter ses spectateurs. Qui est cette étrange femme ? Pourquoi nous fixe-t-elle ? À qui appartiennent ces jambes, ce visage et ce vêtement surdimensionné ? Assemblés par Frida Orupabo, ces morceaux de photos sont le fruit de longues recherches iconographiques sur internet, à sonder les archives coloniales et ethnographiques, les films et photographies érotiques vintage, les plateformes de vente en ligne comme Ebay… À l'aide de cette banque d'image éclectique, elle compose d'étranges collages – qui ont été exposés parmi les avant-gardes féministes aux Rencontres d’Arles en 2022 – et les partage quotidiennement sur son compte Instagram @nemiepeba. En s'emparant d'une technique artistique vieille de près d'un siècle, Frida Orupabo dynamite les représentations historiques des femmes noires, pour mieux les questionner. Portrait. 

Frida Orupabo, une passionnée de collage

Frida Orupabo commence sa carrière au milieu des années 2000. Élevée au sein d'une société scandinave majoritairement blanche, l’artiste d’origine nigériane débute avant tout sa pratique artistique en réaction à un constat alarmant : l’absence de représentation de personnes à la peau noire qu’elle perçoit en feuilletant les livres, les magazines ou Internet. “Puisque les images que je recherchais étaient introuvables, j’ai commencé à en produire moi-même, confie-t-elle, en commençant avec des découpages et des superpositions”. Le collage s’impose très naturellement comme le médium idéal pour mettre en forme son ambition de composer de nouvelles identités hybrides quasi opaques à toute interprétation. L'artiste écume alors ses photos de famille pour y trouver le matériau de ses collages, avant de récupérer, en 2006, l'ordinateur de sa sœur et d'aller chercher ses sources sur internet. La jeune femme compose ainsi de nouveaux corps à partir de tout ce qui peut retenir son attention, d'un visage à une paire de cuisses charnues en passant par une “jolie torsion de bras”. À la manière d’un Magritte associant un parapluie à un verre d'eau ou d'un Man Ray créant des larmes avec des perles de glycérine sur ses photographies, Frida Orupabo compose des images aux accents surréalistes à partir d’un visage trouvé dans les archives photographiques de l’époque coloniale, d’une paire de bottes récupérée sur Ebay ou d’un corps féminin entièrement nu pris sur un site de contenus érotiques vintage. Un procédé qui fait de ses créations des formes de “cadavres exquis”, façonnés avec des objets piochés dans notre présent comme dans notre passé.

Créer pour répondre au manque de représentation des corps noirs

En assemblant les fragments d'images qu'elle pioche ça et là, la trentenaire fait adopter à ses personnages de nouvelles positions, lascives et suggestives, voire totalement érotiques. Leurs jambes se voient écartées, leurs bras, croisés sur la poitrine, leur dos cambré... et, systématiquement, le visage des femmes noires est séparé de leur corps pour être remplacé par des membres de femmes blanches. À l'image du photographe Pierre Molinier, qui démultipliait les paires de cuisses dans ses collages érotiques des années 50, l'artiste norvégienne joue, dans les siens, de la même tension sexuelle qu’elle étire aux limites du fétichisme. Avec ces visages impassibles puisés dans les archives d’une histoire difficile et les poses lubriques des corps empruntés à des sources érotiques, l’artiste dénonce la brutalité des photographies originales. Un engagement mis en avant par le célèbre artiste afro-américain Arthur Jafa, qui l’invite en 2017 à participer à son exposition à la prestigieuse Serpentine Gallery. Avec cette consécration de taille, la trentenaire norvégienne d'origine nigériane inaugure, cette année-là, la première présentation de son travail parmi celui d’autres artistes émergents engagés, comme Ming Smith. Depuis, ses curieux collages écument les expositions personnelles et collectives à travers le monde entier, explorant les thématiques raciales, les questions d'identité et de représentation. Jusqu'à ses nouvelles créations conçues en taille réelle, accrochées actuellement sur les murs de la galerie Modern Art, qui attirent notre regard tout autant qu'ils tentent de le déconstruire. Le spectateur intrigué se trouve confronté à son statut de voyeur, incité à observer chaque détail de plus près pour en comprendre l’ensemble…