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Pour incarner la reine de la soul dans Respect, Liesl Tommy a choisi une légende du R’n’B : c’est Jennifer Hudson qui portera les traits d’Aretha Franklin. Les deux femmes, si elles sont toutes deux des légendes de la musique, ont aussi un parcours similaire. Le film, qui retrace la vie d’Aretha Franklin depuis son enfance – passée dans les rangs de la chorale de sa paroisse – jusqu’à ses jours de gloire internationale, n’est pas sans rappeler la vie son interprète. Née en 1981 à Chicago (Illinois), Jennifer Hudson a elle aussi fait ses premiers pas dans la musique en chantant du gospel dans l’Église baptiste de son quartier, et grandit au rythme de voix exceptionnelles, entre celle de Whitney Houston et… d’Aretha Franklin, dont elle dira qu’elle est son “idole”.
Pour retracer le destin exceptionnel de la chanteuse, la réalisatrice sud-africaine Liesl Tommy s’est a entourée de la scénariste américaine Callie Khouri, qui avait obtenu l’Oscar du “meilleur scénario” pour Thelma et Louise (1991), le chef d’œuvre de Ridley Scott. La réalisatrice, quant à elle, est une habituée des épopées musicales. D’abord célébrée à Broadway, où elle adapte des classiques de la littérature, entre Hamlet en 2012 puis Les Misérables en 2014, c’est sa réalisation de Eclipsed (2017), une histoire retraçant le destin tragique de cinq femmes libériennes déchirées par la guerre, qui lui vaudra un Tony Award, le premier remporté par une femme noire.
Respect (2020) de Liesl Tommy, au cinéma le 18 août 2021.
