Aucun des films de Gus Van Sant n'est passé inaperçu. Plusieurs sont même devenus cultes. Tout le monde se souvient d'Elephant (2003), film coup de poing sur une tuerie dans un lycée et de Will Hunting (1997), ode au génie incompris avec Matt Damon et Robin Williams. Plus confidentiel – parce qu'expérimental –, My Own Private Idaho n'en est pas moins le plus beau et le plus mémorable. Pourtant, le troisième film du natif du Kentucky a failli ne jamais voir le jour… Le projet date de la fin des années 80, alors que le cinéaste a déjà dévoilé son premier long-métrage indépendant, Mala Noche. En 1987, après le petit succès outre-Atlantique de cette histoire d'amour entre un employé de magasin blanc et un adolescent mexicain hétérosexuel, Gus Van Sant souhaite réaliser un cycle de films radicaux à petit budget se déroulant à Portland. Il entame alors l'écriture du scénario de ce qu'il veut être son deuxième film, My Own Private Idaho.
Portant sur le milieu de la prostitution – et notamment homosexuelle –, cet ovni rebute la plupart des producteurs, qui, à la lecture du script, sont quelque peu déroutés… D'abord du fait de la thématique qu'il aborde, des plans oniriques qui doivent le composer et, enfin, de son envergure. Car ce film est un projet faramineux qui résulte de trois idées non abouties. La première étant de réaliser une adaptation contemporaine d'Henry IV de William Shakespeare, entièrement racontée à travers les vers du dramaturge britannique et portant sur les enfants des rues de Portland. La deuxième est un projet intitulé In A Blue Funk, où deux cousins espagnols vivant à Las Vegas décident de se rendre en Espagne afin d'en savoir plus sur leurs origines. Enfin, la troisième, retrace le parcours d'un arnaqueur pris en stop par un Allemand puis séquestré par ce dernier. Fusionnant ces trois scénarios, Gus Van Sant imagine l'histoire de Mike Waters, un jeune homme atteint de narcolepsie qui s'endort sur une route menant vers l'Idaho. Après un long rêve, il se réveille à Seattle, où il s'adonne à la prostitution homosexuelle afin de subvenir à ses besoins et rencontre Scott Favor, le fils du maire de Portland, qui se prostitue lui aussi.
Même si le cinéaste imagine là une belle histoire sur fond de marginalité, il ne parvient pas à convaincre les producteurs, qui préfèrent financer son film de secours, un second choix appelé Drugstore Cowboy. Lorsqu'il travaille à la post-production de celui-ci, son premier film, Mala Noche, fait de plus en plus parler de lui et le nom de Gus Van Sant se retrouve sur toutes les lèvres. La société à succès New Line Cinema se lance dans la recherche des financements de My Own Private Idaho et deux acteurs sont approchés : Keanu Reeves et River Phoenix. Meilleurs amis dans la vie, les deux jeunes hommes tardent avant de rejoindre le projet – puisque l'un joue dans Point Break - Extrême limite, l'autre dans Dogfight – et, une fois sur le tournage, font tellement la fête que Gus Van Sant doit quitter sa maison, où l'équipe est hébergée, afin de pouvoir dormir un peu.
Une fois le long-métrage terminé, les dialogues shakespeariens dérangent la production, qui veut les réduire au maximum. My Own Private Idaho est alors sauvé une seconde fois : les distributeurs étrangers font pression pour sauvegarder les échanges et le réalisateur peut conclure ce projet dont il a longtemps rêvé. Et offrir à toute une génération (James Franco inclus) son film préféré.
My Own Private Idaho (1991) de Gus Van Sant, diffusé ce soir à 20h50 sur France 5.
My Own Private Idaho - Trailer (Criterion Remaster)
