7 choses que vous ne savez (peut-être) pas sur Nirvana

1. Nevermind de Nirvana : une déflagration inattendue dans le monde du rock

Quand Nirvana sort son deuxième album, Nevermind, en 1991, le grunge n’est pas encore l'esthétique puissante qu’il deviendra. Et surtout cette musique mélangeant punk, metal et rock indépendant par essence anti-establishment était tout sauf commerciale. D’ailleurs, le label du groupe, Geffen Records, n’espérait pas des chiffres de ventes aussi dantesques. Bleach (1989), le premier album de Nirvana n’avait pas dépassé les 40 000 exemplaires vendus avant l’explosion du son de Seattle. Si Nevermind s’était écoulé à 250 000 copies, comme le Goo (1990) de Sonic Youth, aussi publié par Geffen, le label se serait déjà estimé heureux. Sauf que l’album de Nirvana va réussir un véritable exploit en parlant, comme personne ne l’avait jamais fait, à une jeunesse aussi désoeuvrée que son leader. En incarnant à la perfection le vague à l’âme des kids des années 90, Nevermind, réalisé avec un budget de 65 000 euros, va se vendre à plus de 30 millions d'exemplaires, détrônant un an après sa sortie le Dangerous (1991) de Michael Jackson en haut des charts. Sauf que ce qui aurait pu être une excellente nouvelle pour un groupe lambda va signer le début de la fin pour Kurt Cobain, ancien ado torturé et timide qui ne s’est jamais imaginé en héraut de toute une génération. Et surtout pas, selon ses mots  “en produit de consommation courante” diffusé en heavy rotation sur MTV.

2. Un lien étroit entre Kurt Cobain et les féministes

Non seulement il portait des robes en public, mais Kurt Cobain - qui a été mariée à l'icône du rock et femme puissante Courtney Love - n’hésitait pas, dès qu’il en avait l’occasion, à fustiger les propos homophobes et sexistes. Le chanteur avait un jour déclaré : “S’il y a parmi vous des gens qui détestent les homosexuels, les gens d'une autre couleur ou les femmes, s'il vous plaît, foutez-nous la paix ! Ne venez pas à nos concerts et n'achetez pas nos disques.”  Dans cet esprit, peu courant à l’époque dans un milieu - celui du rock - très macho, l'album Nevermind entretient un lien très fort avec les riot grrrls, ces musiciennes punk féministes des années 90. Plusieurs chansons (dont Drain You et Lounge Act) ont été inspirées par l’ancienne petite-amie de Kurt Cobain, Tobi Vail, qui a fait partie du groupe riot grrrl Bikini Kill. Quant à Smells Like Teen Spirit, la phrase lui a été soufflée par Kathleen Hanna, leadeuse de Bikini Kill et icône girl power. Après une discussion nocturne avec Kurt Cobain à propos de l’anarchisme et du féminisme, elle avait tagué sur un mur : "Kurt Smells Like Teen Spirit". Elle ne faisait alors pas référence à l’adolescence, mais à Teen Spirit, une marque de déodorant féminin porté par Tobi Vail.

3. La pochette controversée de Nevermind, au centre d'une plainte

En 2021, le “Nirvana Baby”, Spencer Elden (qu'on voyait bébé sur la pochette de Nevermind) voulait porter plainte contre l’utilisation de son image - sans son consentement - contre Nirvana. La justice a classé l'affaire "sans suite" en 2022. Mais la pochette avait déjà inquiété la maison de disques Geffen, au début des années 90. Les patrons du label et les disquaires avaient suggéré d’ajouter un autocollant noir sur le sexe de l’enfant. Kurt Cobain aurait alors répondu, que dans ce cas, il fallait aussi ajouter la mention : “Si cela vous choque, c'est que vous êtes un pédophile qui s’ignore.”  Selon la légende, le chanteur était obsédé par les accouchements aquatiques (et les grossesses) et aurait voulu, au départ, illustrer l’album avec une image d’accouchement qui aurait sans doute été encore plus polémique.

4. Des influences un peu trop prononcées

Le riff ténébreux de Come As You Are a bercé les ados des années 90. Mais ceux qui ont bien connu la new wave des années 80 ont été frappés par sa ressemblance avec un morceau du groupe britannique gothique Killing Joke intitulé Eighties (1985). Suite au suicide de Kurt Cobain, le groupe a renoncé à porter l’affaire devant les tribunaux. En 2003, Dave Grohl, ex-batteur de Nirvana, leader des Foo Fighters et grand fan de Killing Joke, a accepté de jouer gracieusement sur un album de la formation. Parmi les autres influences de Nirvana, figurent les Beatles, Sonic Youth, R.E.M., The Vaselines ou encore les Pixies.

5. La release party punk de Nevermind de Nirvana

Lors de la release party de Nevermind organisée par leur label, Nirvana auraient dû être les grandes stars de la soirée. Sauf que les festivités qui avaient lieu en 1991 dans un petit bar de Seattle se sont rapidement compliquées. Éméchés, les membres du groupe se sont livrés à une bataille de nourriture, incluant une pastèque remplie de vinaigrette. Gêné par les mondanités, le trio s’est finalement vu reconduire à la porte. Une tournure punk qui reflète bien l’esprit anticonformiste du groupe. Au sommet de son succès, le trio continua à montrer qu’il n’était pas d’accord avec le statut d’idole dont on l’affubla en brisant des guitares dans des salles de concert noires de monde.

6. La chanson Heart Shaped Box de Nirvana à l'origine d'une dispute entre Courtney Love et Lana Del Rey

En 2012, Lana Del Rey reprend lors d'un concert à Sydney une chanson de Nirvana, Heart Shaped Box, parue sur l'album In Utero (1993). Sauf que cet hommage est loin de plaire à Courtney Love. L'ex-compagne de Kurt Cobain et chanteuse de Hole expliquait sur Twitter (devenu X) à propos du morceau : "Est-ce que quelqu'un a dit à Lana le vrai sujet de la chanson ?" Sans réponse de la chanteuse américaine avec laquelle elle se montrera pourtant en public, telles des copines, Courtney Love s'agace : "Tu sais que le morceau parle de mon vagin, hein ? Jette ton cordon ombilical que je puisse y grimper à nouveau (sic)." La rockstar ajoute : "En plus, j'ai écrit certaines de ses paroles évoquant mon vagin (…) La prochaine fois que tu chantes ce titre, pense à mon vagin, ok ? Lol."

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7. Kurt Cobain était un artiste pictural talentueux (comme sa fille, Frances Bean Cobain)

On lui doit l'ange sur la pochette d'In Utero (1993) et le collage fascinant figurant au dos de l'album. Kurt Cobain peignait, dessinait et réalisait de nombreux collages torturés. En 1992, il avait même failli arrêter sa carrière dans la musique pour se consacrer à une carrière picturale. La fille du chanteur de Nirvana et de Courtney Love, Frances Bean Cobain, âgée de 31 ans, reprend aujourd'hui le flambeau. Très discrète, celle qui a refusé un rôle dans un film de Tim Burton et été égérie pour Marc Jacobs a déjà exposé (sous pseudo) des peintures aussi dérangées, sombres et réussies que celle de son génie de père.

Nirvana - In Utero 30th Anniversary (2023), disponible en coffret vinyle et CD le 27 octobre 2023.